Первые диски и проигрыватели DVD появились в ноябре 1996 в Японии и в марте 1997 в США. В начале 1990-х годов разрабатывались два стандарта для оптических информационных носителей высокой плотности. Один из них назывался «Multimedia Compact Disc» (MMCD) и разрабатывался компаниями Philips и Sony, второй - «Super Disc» - поддерживали 8 крупных корпораций, в числе которых были Toshiba и Time Warner. Позже усилия разработчиков стандартов были объединены под руководством IBM, которая не хотела повторения кровопролитной войны форматов, как было со стандартами кассет VHS и Betacam в 1980-х. Официально DVD был анонсирован в сентябре 1995 года. Первая версия спецификаций DVD была опубликована в сентябре 1996 года. Изменения и дополнения к спецификациям вносит организация DVD Forum (ранее DVD Consortium, которая называлась), членами которой являются 10 компаний-основателей и более 220 частных лиц. Первый привод, поддерживающий запись DVD-R, выпущен Pioneer в октябре 1997 года. Стоимость этого привода, поддерживающего спецификацию DVD-R версии 1.0, составляла 17000. «Болванки» объемом 3.95 Гб стоили по 50 каждая. Сначала «DVD» расшифровывалось как «Digital Video Disc» (цифровой видеодиск), поскольку данный формат первоначально разрабатывался как замена видеокассетах. Позднее, когда стало ясно, что носитель подходит и для хранения произвольной информации, многие стали расшифровывать DVD как Digital Versatile Disc (цифровой многоцелевой диск). Toshiba, заведующая официальным сайтом DVD ForUm'а, использует «Digital Versatile Disc». К консенсусу не пришли до сих пор, поэтому сегодня «DVD» официально вообще никак не расшифровывается.

В отличие от компакт-дисков, в которых структура аудиодиска фундаментально отличается от диска с данными, в DVD всегда используется файловая система UDF (для данных может быть использована ISO 9660)).

Физически DVD может иметь одну или две рабочие стороны и один или два рабочих слоя на каждой стороне. От их количества зависит емкость диска (из-за чего они получили также названия DVD-5 Ќ9, Ќ10, Ќ18, по принципу округления емкости диска в Гб до ближайшего сверху целого числа): Емкость DVD-дисков В гигабайтах

Указанные цифры - приблизительные. На DVD данные записываются секторами; один сектор содержит 2048 байт. Поэтому точное значение емкости DVD можно определить умножением 2048 на число секторов на диске, которое слегка варьируется у различных типов DVD носителей (цифры даны для 1-сторонних дисков; в 2-сторонних, очевидно, все 2 раза больше): Тип диска Число секторов Емкость в байтах Гигабайты Гибибайты

1-слойные DVD-R (W) 2 298 496 4 707 319 808 4,7 4,384

1-слойные DVD + R (W) 2 295 104 4 700 372 992 4,7 4,378

1-слойные DVD-RAM 2 295 072 4 700 307 456 4,7 4,378

2-слойные DVD-R (W) 4 171 712 8 543 666 176 8,5 7,957

2-слойные DVD + R (W) 4 173 824 8 547 991 552 8,5 7,961

Примечание: формат DVD-R (W) не задает точное число секторов, а лишь требует, чтобы емкость была не ниже 4700000000 байт. Однако большинство производителей придерживаются цифры 2298496 секторов, и указанное в таблице.

Емкость можно определить на глаз - нужно посмотреть, сколько рабочих (отражающих) сторон у диска и обратить внимание на их цвет: двухслойные стороны обычно имеют золотой цвет, а однослойные - серебряный, как компакт-диск.

Единица скорости (1x) чтения / записи DVD составляет 1385000 байт / с (то есть около 1352 Кбайт / с = 1,32 Мбайт / с), что примерно соответствует 9-й скорости (9x) чтения / записи CD, которая равна 9 150 = 1350 Кбайт / с. Таким образом, 16-скоростной привод обеспечивает скорость чтения (или записи) DVD равную 16 1,32 = 21,12 Мбайт / с.