Благодаря возможности создания прикладного программного обеспечения обеспечивается универсальность компьютера, то есть возможность его применения для решения разнообразных задач. В свою очередь, автоматизация какой-либо конкретной области деятельности связана с необходимостью приобретения или создания соответствующего прикладного программного обеспечения.

Основными компонентами компьютера является его аппаратное (hardware) и программное (software) обеспечение, причем аппаратное обеспечение служит фундаментальной базой для функционирования программного обеспечения.

В основу функционирования компьютера положен принцип программного управления, который предусматривает наличие вычислителя (процессора), который реализует выполнение программы, и оперативной памяти, которая реализует функции хранения программы и данных в процессе осуществления обработки. Для ввода-вывода информации и управления процессом выполнения программы предназначены периферия, взаимодействующих с компьютером через соответствующие устройства ввода-вывода.

Выполнение программы обработки реализуются микропроцессором путем последовательного чтения из памяти и последующего выполнения команд программы. Управление устройствами ввода-вывода осуществляется путем выполнения программ обслуживание данных устройств; передача управления таким программам реализуется с помощью механизма прерываний.

Современные компьютеры проектируются по магистрально-модульному принципу, в основу которого положено понятие модуля и магистрали. Обмен данными между модулями осуществляется с помощью системной магистрали путем выполнения циклов шины - последовательности управляющих сигналов, обеспечивающая полный цикл доступности данных одного модуля другому. Устройство - инициатор обмена называется Master, а устройство-корреспондент - Slave.

Программы обработки информации и программы управления аппаратурой в совокупности составляют программном обеспечении компьютера (software). Существуют понятия системного и прикладного (applications) программного обеспечения. Основу системного ПО является операционная система, обеспечивающая возможность эффективного взаимодействия пользователя с компьютером путем инициирования необходимых команд или внешних программ. Системное программное обеспечение является фундаментальной базой для работы прикладного программного обеспечения.

Прикладное ПО может взаимодействовать с аппаратурой компьютера, непосредственно, через сервисные функции операционной системы или базовой системы ввода-вывода - BIOS. Такие программы по своему назначению является специфическим для конкретной области деятельности, что приводит сравнительно невысокий уровень их универсальности, а автоматизация выполнения конкретных задач требует приобретения или создания программ для решения таких задач. Именно на прикладном уровне реализуются до определенного уровня "интеллектуальные" возможности компьютера.